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科技日报讯（记者刘霞）在探索宇宙生命奥秘的征程中，科学家再次获得突破性发现。由美国哈佛-史密森天体物理中心、麻省理工学院及荷兰莱顿大学组成的国际团队，利用天文望远镜阵列，在恒星周围的行星形成盘内首次检测到罕见的甲醇同位素信号。这一进展为破解生命形成之谜提供了关键钥匙，相关论文发表于最新一期《天体物理学杂志快报》。
由尘埃和气体组成的行星形成盘围绕一颗年轻恒星旋转（艺术图）。图片来源：哈佛—史密森天体物理中心
研究团队将目光投向距地球330光年的年轻恒星HD 100453——这颗恒星质量相当于太阳的1.6倍，周围环绕着炽热的行星形成盘。借助智利阿塔卡玛大型毫米波天线阵（ALMA），他们成功捕捉到了罕见的甲醇同位素的信号。虽然天文学家此前已在其他恒星周围的行星形成盘内发现了更复杂分子的证据，但这是他们首次检测到甲醇的稀有同位素。
团队表示，行星形成盘堪称宇宙中神奇的化学实验室。在这里，简单的分子会逐渐组合成构成生命的基础材料。
观测结果显示，HD 100453行星形成盘内甲醇与其他简单有机分子的比例与太阳系内彗星中的比例大致相同，这暗示了宇宙中可能存在普遍的生命原料输送机制：行星形成盘内富含有机分子的宇宙冰晶聚集在一起形成彗星，再借由彗星坠落到年轻行星表面，这时或许就播撒下了生命的种子。
值得关注的是，此次发现的甲醇同位素含量仅为普通甲醇中的1/100到1/10。这一发现意味着，在那些尚未被探测到的宇宙角落，可能隐藏着更复杂的有机分子，比如构成蛋白质的甘氨酸，或作为糖类基础的乙醇醛。
团队表示，这些珍贵的“生命原料”最可能富集在距离恒星约24亿公里的尘埃环带。此次发现也为未来寻找地外生命提供了新地图。
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